Onderzoekers zijn erin geslaagd een deel van honderden verkoolde papyrusrollen uit de Romeinse tijd te lezen via kunstmatige intelligentie (AI). De rollen waren verkoold na de uitbarsting van de vulkaan Vesuvius in 79 na Christus.
Ongeveer 1.800 papyrusrollen werden bij opgravingen in 1752 ontdekt in de oude stad Herculaneum bij Pompeii. De rollen, vermoedelijk literaire en filosofische werken uit de eerste en tweede eeuw voor Christus, waren door de hitte en gassen van de uitbarsting verkoold. De papieren waren vermoedelijk eigendom van Lucius Calpurnius Piso Caesoninus, de schoonvader van Julius Caesar.
Vesuvius Challenge
Deze papyrusrollen staan bekend als de ‘Herculaneum Papyri’. Al sinds 1752 proberen wetenschappers de inhoud te lezen. Omdat de rollen verkoold zijn, kunnen ze niet worden geopend. Door de voortschrijdende techniek is het nu voor het eerst mogelijk een deel van de rollen te lezen. De Amerikaanse computerwetenschapper Brent Seales zette daarvoor samen met investeerders ‘de Vesuvius Challenge’ op, een competitie met ruim 1 miljoen dollar aan prijzengeld. De organisatoren moedigden de deelnemers aan de teksten te ontcijferen met AI.
Drie studenten wisten met AI meer dan tweeduizend Griekse letters te ontcijferen. Ze hebben tijdens het onderzoek 3D-röntgenfoto’s gemaakt. Daarnaast ontwikkelden ze een programma met zelflerende algoritmes waarmee ze letters konden herkennen op basis van een lichte textuur in de vellen.
In de tekst op de stukken papyrus die de wetenschappers konden lezen, verwijst de (onbekende) schrijver naar het belang van hobby’s als muziek en koken.
Archeologen hopen dat ze met deze nieuwe techniek eindelijk de uitgebreide bibliotheek uit de villa van Herculaneum kunnen lezen.
Afbeelding: Vesuvius Challenge