Trendrapporten spreken zonder uitzondering over de aanstaande doorbraak van 3D-printing. Toch zien we nog niet op elke straathoek of in elk huishouden een 3D-printer staan. Verloopt de opmars van deze nieuwe productietechniek minder snel dan voorspeld? Niet als je kijkt naar de startup Shapeways.
Door: Eric Kokke
Shapeways, naar eigen zeggen de ‘Amazon’ van 3D-printing, biedt naast een 3D-printservice een community waar ontwerpers hun 3D-ontwerpen kunnen uploaden en verkopen. De cijfers: actief in 140 landen, ruim 500.000 leden in de community, 180.000 geprinte producten per maand en 23.000 aangesloten winkels waar de geprinte producten verkrijgbaar zijn. 3D-printing blijkt bijna mainstream te zijn.
Uitbreiding concept
Shapeways, opgericht door Peter Weijmarshausen, Robert Schouwenburg en Marleen Vogelaar, begon in 2007 in een proeflab van Philips in Eindhoven. Ondanks het relatief lange bestaan ziet het bedrijf zichzelf nog altijd als een startup. In 2015 harkten ze bij verschillende investeerders 27 miljoen euro bij elkaar. Daarnaast maken ze, ondanks de enorme groei, nog steeds geen winst omdat alle inkomsten direct richting productontwikkeling en innovatie gaan – ook zo’n typisch kenmerk van een startup.
De initiatiefnemers richtten zich aanvankelijk op de mogelijkheden om gebruikers zelf 3D-ontwerpen te laten printen. Vervolgens heeft het bedrijf zich ontwikkeld tot een platform waar ontwerpers hun eigen designs kunnen uploaden en verkopen. Shapeways zorgt voor de productie (het printen), distributie en de financiële afhandeling.
3D en het grote publiek
Niet alleen professionele ontwerpers maar ook leken kunnen op www.shapeways.com aan de slag. Die laagdrempelige benadering is volgens CEO Peter Weijmarshausen nodig om de grote doorbraak van 3D-printing te bewerkstelligen. Hij verwacht een explosieve groei van het fenomeen: rond 2025 zal tien procent van alle online aankopen bestaan uit 3D-geprinte producten.
Om dit te bereiken moet de 3D-printsector als geheel nog wel wat hobbels nemen. Het grootste deel van de gebruikers en klanten van Shapeways bestaat nu uit ontwerpers, architecten en andere ‘early adoptors’. De doorsnee consument weet wel van het bestaan van 3D-printing, maar kent nog lang niet alle mogelijkheden. Bovendien leeft bij velen nog het idee dat 3D-printing uitsluitend in plastic mogelijk is, terwijl printen in edelmetalen of keramiek tegenwoordig ook tot de mogelijkheden behoort.
Om 3D-printing algemeen geaccepteerd te krijgen, dient ook de prijskwaliteitverhouding beter te worden. Nu zijn producten uit massaproductie bijna altijd vele malen goedkoper dan die uit de printer.
Toekomst
In 2015 voorspelde IT-onderzoeksbureau Gartner dat de 3D-printmarkt binnen tien jaar groeit tot een waarde van minimaal driehonderd miljard euro. Als Shapeways wil kunnen profiteren van deze groei, moet 3D-printing voor iedereen beschikbaar komen. Het gevolg kan zijn dat het een ‘commodity’ wordt, met misschien toch wel die printer op elke straathoek of in elk huishouden. Zo biedt bijvoorbeeld de HEMA al een service om een gepersonaliseerde telefooncase, armband of ketting in 3D te laten printen.
Toch ziet Shapeways in die groeimarkt juist de voordelen van zijn eigen concept. Door schaalvergroting kunnen ze in tegenstelling tot huis-tuin-en-keukenapparatuur bijvoorbeeld in alle mogelijke materialen printen. Daarnaast blijkt het proces van design naar print tijdrovend en complex te zijn omdat veel ontwerpen ook een ‘nabehandeling’, zoals schuren en coaten, nodig hebben. Hieraan komt Shapeways met zijn dienstverlening tegemoet. De organisatie hoopt zo een voorsprong te hebben opgebouwd – en de concurrentie voorlopig op een afstand te houden.
Eric Kokke is marketingmanager van GO opleidingen.
Deze bijdrage komt uit IP nr. 3 / 2016. Het gehele nummer kun je hier lezen.